甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸总称为十天干。

子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。

十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，也就是“六十甲子”。据考古所知，干支起码从殷商开始就用来纪日、卜卦和配合记事，春秋战国时期又采用地支纪月，而十二时辰纪时制度至迟西汉时已被采用。西汉末始又用干支合起来纪年。唐以后干支开始纪月，北宋时又将用以纪时，至此年月日时分别全以干支注记，这就是干支历（甲子历），它是一种阳历。

虽然商代采用干支纪日的方法，但是因材料的缺失，我们并不能完整串联起商代的干支。有资料证实可确知的纪日干支是从春秋时候鲁隐公三年（公元前720年）二月己巳日开始的，从那时到清末的2600多年间，干支纪日从未间断和错乱过，这也是世界上记录时间最长的纪日法，这对于核查史实所发生的准确时间有着重要的参考价值。

在阴阳五行理论中，干支按其顺序分为阴阳，逢单数属阳，逢双数属阴。天干的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌为阳数；天干的乙、丁、己、辛、癸，地支的丑、卯、巳、未、酉、亥为阴数。在这个基础上，根据相生相克的理论，干支历也被用于风水、术数等领域推算人事的和谐、兴衰、冲突及其生灭。