观世音菩萨出自梵文，又作观音菩萨（为避唐太宗李世民的名讳而去掉世字）、观自在菩萨等，是四大菩萨之一。正如《观音菩萨普门品》所言：“观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修，三十二应遍尘刹，百千万劫化阎浮，瓶中甘露常时洒，手内杨枝不计秋，千处祈求千处应，苦海常作度人舟。”他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。观音菩萨的标准像是一手持净瓶，一手拿柳枝。这是为什么呢？

一、讲求个人卫生的生活用品；

杨柳枝与净瓶其实都是生活用品。她手中的杨柳枝，据考证是古代印度一种刷牙的工具，叫“齿木”。因为古代没有牙刷，当时的佛教徒就用杨枝刷牙，或咀嚼枝条以清洁牙齿。她手中的净瓶，是用来储水的，随身携带，用以净手（抑或是盛装潄口水的）。

二、净瓶是密宗的宝瓶；

也有人不同意上述观点，认为观音手中所持的应该是宝瓶，是宝瓶印的一种象法。到了元代，女相观音才被密宗僧人大量描绘，从图画中可以看出菩萨手中托的其实是密法中宝瓶印的三昧耶形宝瓶。到了明代，女相观音盛行，而此时密宗已经西归，宝瓶又变化为符合中国佛学理念的净瓶，体现佛的威仪。《佛说大迦叶本经》中说，迦叶在竹林精舍见佛具足四威仪，三十二大丈夫相，于是拜服为弟子。四威仪、三十二种相，是得到了佛果后色身法身化身的相，是为超度利益无量众生而具备的神通手段。所以，观音手持杨柳和净瓶是佛菩萨的一种威仪所现。

三、净瓶和杨柳枝的其他含义；

1、净水可以消除人们心头的怒火。杨柳柔软，象征观音菩萨大慈大悲。瓶中净水，可以消除人们心头的无名怒火。

2、杨柳可以除灾治病。古代印度，人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中，就有一个手执杨枝。若身患疾病之人，手执杨柳枝诵念真言，就可消灾去病。